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La mission Kepler de la Nasa découvre sa première planète rocheuse

La NASA a confirmé la découverte de la première planète rocheuse par la mission Kepler , nommée Kepler-10b. Mesurant 1,4 fois la taille de la Terre, il est la plus petite planète jamais découverte en dehors de notre système solaire.

La suite de l'article ici (en anglais) : http://www.nasa.gov/topics/universe/features/rocky_planet.html

Une vidéo de présentation de la Nasa:

http://www.rtlinfo.be/info/magazine/sciences_et_sante/766826/decouverte-de-la-1ere-exoplanete-potentiellement-habitable-!

La NASA a annoncé lundi la découverte à l'aide du télescope spatial Kepler de la première exoplanète rocheuse d'une taille très proche de
celle de la Terre.

Orbitant par rapport à son étoile à une distance qui ne lui permet pas d'être habitable, cette exoplanète, baptisée Kepler 10b, est la première sur les quelque 500 découvertes depuis 1995 hors de notre système solaire, à être rocheuse, les autres étaient essentiellement gazeuses.

Kepler 10b est aussi la plus proche en taille de la Terre avec un diamètre une fois et demi (1,4 exactement) plus grand, précisent les astronomes de la mission Kepler. Kepler 10b, orbite une étoile similaire à notre soleil dans la constellation du Cygne, à environ 560 années lumière de la Terre(une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km).

"La découverte deKepler 10-b est une étape importante dans la quête de planète soeurs de la Terre", a estimé dans un communiqué Douglas Hudgins, un scientifiquedu programme Kepler à la NASA.

En septembre des astronomes américains de l'Université de Californie à Santa Cruz avaient annoncé la découverte d'une exoplanète probablement rocheuse et potentiellement habitable puisque située à une distance de son étoile permettant de maintenir des températures auxquelles l'eau est liquide.

Cette découverte n'a pas pu été confirmée par d'autres scientifiques qui ont détecté une erreur dans l'analyse des données. Pour les astronomes, une exoplanète est "potentiellement habitable" quand elle permet l'existence de la vie.

C’est fait ! Le satellite Kepler lancé en 2009 a détecté sa première planète rocheuse. En orbite autour d’une étoile de type solaire, Kepler 10b est un monde infernal d’une taille légèrement supérieure à celle de la Terre mais d’une densité comparable à celle du fer.

L’un des buts principaux de la mission Kepler est de découvrir des exoplanètes rocheuses présentes dans la zone d’habitabilité d’une étoile ou orbitant à une distance plus faible. Pour cela, il a fallu placer dans l’espace des instruments capables de faire de la photométrie fine, c'est-à-dire mesurer de petites variations de la luminosité d’une étoile. De cette façon, il devient possible d’observer le transit périodique d’une planète devant son soleil et d’en déduire aussi bien le rayon que la période de révolution de l’astre autour de son étoile hôte. La découverte peut alors être confirmée au sol par la méthode des vitesses radiales donnant quant à elle une estimation de la masse de la planète.

C’est exactement ce qui vient d’être réalisé pour Kepler 10b. Située à 560 années-lumière dans le champ observé depuis 2009 (encadré par les constellations du Cygne et de la Lyre) l’étoile Kepler 10 est plus âgée que le Soleil d’au moins trois milliards d’années. C’est une étoile de type G, donc très similaire au Soleil. Dès juillet 2009, le premier transit planétaire de Kepler 10b avait été observé. Il a fallu attendre que celui-ci se répète de nombreuses fois et que les observations au sol avec les instruments du Keck confirment et affinent la découverte, effectuée par mesure de la courbe de lumière de l’étoile, pour que des chercheurs comme Natalie Batalha puissent enfin annoncer la détection par Kepler de sa première exoplanète rocheuse. Les précédentes étaient en effet des géantes gazeuses.
La courbe de luminosité du système Kepler 10 à l'occasion du transit planétaire de Kepler 10b. À partir de la taille et de la forme de la baisse de luminosité, on peut en déduire plusieurs informations comme le rayon de la planète
La courbe de luminosité du système Kepler 10 à l'occasion du transit planétaire de Kepler 10b. À partir de la taille et de la forme de la baisse de luminosité, on peut en déduire plusieurs informations comme le rayon de la planète. © Nasa/Kepler Mission

Un océan de magma

Les mesures indiquent que Kepler 10b boucle sa révolution autour de son étoile en moins d’un jour, environ 20 heures pour être plus précis. Comme elle est s'en trouve à une distance 20 fois plus petite que Mercure par rapport au Soleil, inutile de dire qu’elle n’est pas dans la zone d’habitabilité de Kepler 10 (qui est, rappelons-le, de type solaire). Avec un rayon estimé à 1,4 fois celui de la Terre, une température moyenne de surface d’environ 1.800 kelvins, on est donc clairement en présence, comme pour Corot 7b, d'une super Io.