En Antarctique, une étrange poche de vie isolée du reste du monde

voici un article intéressant trouvé sur Futurascience; bonne lecture:


En Antarctique, des micro-organismes ont
réussi à s’accommoder, depuis plus d’un million d’années, d'un
environnement totalement dépourvu de lumière, d’oxygène et de chaleur. Leur astuce : respirer du fer.


Une poche d’eau de mer, piégée depuis 1,5 million d’années en Antarctique, sous le glacier Taylor (près de la terre Victoria), vient de livrer un secret fascinant. Cette masse d'eau, d’une température
moyenne de -10°C, ne reçoit jamais la lumière du jour, est dépourvue
d’oxygène et apparaît chargée en sel, en fer et en sulfates.
Régulièrement, des écoulements d’eau rougie provenant des profondeurs
du glacier suggèrent la présence d’algues
rouges, hypothèse à laquelle s’étaient ralliés les premiers
scientifiques ayant exploré la région. Mais l’absence de sulfures, qui
auraient dû provenir de la métabolisation du soufre par les
micro-organismes, avait cependant infirmé cette théorie.


Plus récemment, la géomicrobiologiste Jill Mikucki,
de l’université de Harvard à Cambridge, et ses collègues ont prélevé un
échantillon de ces effluents rouges. Une analyse génétique des populations de bactéries a montré qu'elles sont proches d'espèces qui, pour la respiration, exploitent les sulfates plutôt que l'oxygène. Cependant, le dosage des isotopes
d’oxygène, montrent, selon les auteurs, que ces bactéries antarctiques
n'utilisent pas les sulfates directement pour respirer. Enfin, l'eau de
mer prélevée semble anormalement riche en fer ferreux (Fe²⁺). Cet excès proviendrait des bactéries elles-mêmes, qui transformeraient le fer ferrique (Fe³⁺), qui est insoluble, en fer ferreux. Conclusion des biologistes : les bactéries se serviraient des sulfates comme catalyseurs pour, littéralement, respirer du fer, lequel jouerait donc le rôle de l'oxygène.




Le glacier Taylor emprisonne une réserve d'eau salée sous 400 mètres de glace, la privant de lumière et d'oxygène... et la protégeant de la visite des chercheurs. Mais des effluents, couleur rouge sang, provenant de cette baignoire isolée, diffusent à l'intérieur de la glace et se déversent sur la banquise
recouvrant le lac Bonney. Dans ces effluents, des biologistes ont
découvert des traces d'activité bactérienne, démontrant que des
micro-organismes vivent depuis au moins,5 million d'années dans cette
poche d'eau et sont adaptés à ce curieux environnement. (Cliquer sur
l'image pour l'agrandir.)



Une piste pour l'origine de la vie, pas seulement sur Terre


« Lorsque j’ai commencé à analyser cette eau
qui n’avait jamais vu le jour depuis un million d’années au moins, il
n’y avait aucune trace d’oxygène. J’ai crié Eureka lorsque j’ai effectué cette découverte », se souvient Jill Mikucki.


Il est actuellement impossible d’évaluer la
quantité d’eau renfermée dans cette poche sous la glace, mais sa
profondeur est estimée à 400 mètres tandis qu’elle se trouverait à 4
kilomètres au moins du lieu où les coulées rouges se produisent de temps à autre dans la mer. Lorsque le niveau des océans a baissé voici plus de 1,5 million d’années, un gisement d’eau a probablement été emprisonné, puis recouvert par le glacier Taylor en formation.


Les scientifiques pensent que des concentrations de
vie semblables ont pu persister en d’autres endroits, notamment durant
les épisodes dits de la Terre boule de neige,
un événement hypothétique mais fortement suspecté il y a plus de 600
millions d’années, et au cours desquels la Terre aurait été entièrement
recouverte de glace et de neige. Ces époques auraient vu la disparition
de la grande majorité des formes de vie mais auraient aussi été le
facteur déclenchant de l’évolution des premières formes de vie
complexes.


Les exobiologistes s’intéressent aussi de très près
à ces formes de vie atypiques, qui pourraient constituer un modèle de
ce qu’on pourrait découvrir sur des mondes inhospitaliers ou très
différents de la Terre, comme Mars ou les océans de glace d’Europa, un
des satellites naturels de Jupiter.

Bonjour Bastien,
Voilà une belle preuve que toute vie ne se ressemble pas et ne fonctionne pas de maniére uniforme.

Je ne comprends pas le mécanisme (ouvert, c'est-à-dire puisant sur une stock qui s'épuise, ou circulaire avec l'exploitation nécessairement d'une forme de géothermie) qui procure de l'énergie pour entretenir la vie sans lumière, sans oxygène et sans méthane ou soufre.
D'où viennent ces ions fer privés de trois électrons et insolubles dans l'eau?
Comment le microorganisme parvient-il a restituer une électron à cet ion pour le rendre ferreux?
J'aimerais savoir comment l'auteur est sûr qu'il ne s'agit pas d'un phénomène minéral pur...
Et puis je ne comprends pas qu'aucun de ces microorganismes n'ait été capturé par le glacier en marche vers la mer de façon à ce qu'on puisse placé dans l'eau des "pièges" qu'on pourrait laisser en place de longs mois afin de recueillir des spécimens et les analyser.
Effectivement, il sera passionnant d'avoir plus de détails par la suite...