Astronomie - La connaissance des confins de l'Univers progresse ! (exoplanéte)

Bientôt la preuve d'une forme de vie extra-terrestre ? On peut l'espérer ! Des astronomes de l'Université de Toronto (Canada) ont pu obtenir directement le spectre lumineux d'une exoplanète (planète située en-dehors du système solaire), grâce à un téléscope super-puissant, le VLT (Very Large Telescope).


Voici une découverte qui devrait fournir aux scientifiques des informations capitales sur la composition chimique de l'atmosphère de cette planète, et qui apportera peut-être des réponses quant à l'existence possible d’une forme de vie ailleurs dans l’Univers...
L'annonce a été faite mercredi par l'Observatoire européen austral (ESO) dans un communiqué. L'observation d'un système de trois exoplanètes (gravitant autour d'un autre Soleil que le notre), à environ 130 années-lumière de la Terre (1 AL=9.500 milliards de km), a donc porté ses fruits ! Markus Janson (Université de Toronto) et ses collègues ont pu obtenir le spectre lumineux d'une planète dix fois plus massive que Jupiter, tournant autour d'une étoile nommée HR 8799, quasiment aussi grosse que notre Soleil (elle fait 1,5 fois sa masse).
Quel est le principe du spectre lumineux ? Chaque astre émet de la lumière. Y compris les planètes : même si elles n'émettent pas de lumière visible, elles émettent au moins un peu d'énergie détectable en infrarouge. L'analyse de la lumière qui nous parvient d'un astre lointain -plus précisément, de "son spectre lumineux"- est une source de renseignements très riche sur sa composition chimique et sur les conditions physiques qui y règnent. Et donc sur son atmosphère.





L'existence de formes de vie extra-terrestres étudiée à la loupe


Le spectre lumineux de cette exoplanète a pu être obtenu directement, et ce grâce au puissant téléscope VLT, situé sur le Mont Paranal au Chili, et à son instrument infrarouge Naco. Il "fournit des informations-clés sur les éléments chimiques dans l'atmosphère de la planète", explique M. Janson, principal auteur d'un article paraissant dans la revue scientifique Astrophysical Journal. "Avec cette information, nous pouvons mieux comprendre comment la planète s'est formée, et à l'avenir, nous pourrions même être capables de trouver des signes révélateurs de la vie", précise-t-il dans le communiqué, alors que les astronomes espèrent découvrir des planètes soeurs de la Terre ailleurs dans l'univers.

La grande innovation ? "C'est la première fois que le spectre d'une exoplanète tournant autour d'une étoile normale, presque semblable au Soleil, a été obtenu directement", depuis le sol terrestre, souligne l'ESO. Une méthode malheureusement applicable "seulement à une petite fraction" des planètes situées en dehors de notre système solaire, selon l'ESO. En effet, dans le cas présent, les trois planètes sont très massives, et se trouvent très loin de leur étoile. il est donc plus aisé de distinguer la lumière émise par ces planètes de l’éclat -beaucoup plus fort- produit par l’étoile. Et l'entreprise n'est pas une mince affaire : l’étoile étant des milliers de fois plus brillante, «cela reviendrait à étudier la flamme d’une bougie placée à côté d’une ampoule de 300 Watts, le tout depuis une distance de deux kilomètres», explique Markus Janson.

Cette exoplanète avait été découverte en 2008 par d'autres chercheurs, en même temps que ses deux compagnes. La température à sa surface atteint 800 °C, indique Carolina Bergfors (Institut Max-Planck pour l'astronomie, située à Heidelberg, en Allemagne), autre membre de l'équipe.

Source : http://www.francesoir.fr/societe/2010/01/13/astronomie-univers.html

Cordialement
Mathieu31