Le James Webb Space Telescope pourrait voir les océans des exoplanètes

Le reflet du Soleil sur l'océan rend la Terre plus brillante. Pourra-
t-on aussi détecter des océans sur les planètes extrasolaires ?
Crédit : Nasa

Le prochain télescope spatial pourrait voir les océans des exoplanètes

Le James Webb Space Telescope, qui sera lancé en 2014, avec son miroir de 6,5 m, pourrait détecter des océans et des éruptions volcaniques à la surface

Le James Webb Space Telescope, qui sera lancé en 2014, avec son miroir de 6,5 m, pourrait détecter des océans et des éruptions volcaniques à la surface des planètes extrasolaires. Deux études réalisées par des équipes américaines l'affirment.

Des océans qui réfléchissent les étoiles

La surface d'un océan brille comme un miroir. En 1993, l'astronome américain Carl Sagan l'avait remarqué sur une photo de la Terre prise par la sonde Galileo car l'image brillante du Soleil se reflétait dans le Pacifique.

Aujourd'hui, les astronomes envisagent de détecter par ce moyen la présence éventuelle d'océans sur des planètes extrasolaires. L'éclat des étoiles autour desquelles tournent des exoplanètes se réfléchirait de la même manière que le Soleil dans l'océan Pacifique.

Le Soleil dans les lacs de Titan

La méthode fonctionne. Elle a déjà été mise à profit pour asseoir l'existence de lacs d'hydrocarbures sur Titan. Le reflet du Soleil sur les surfaces sombres que les astronomes suspectaient être des lacs les a convaincus que leur idée était la bonne.

Des exoplanètes plus brillantes

Mais les exoplanètes, elles, sont trop éloignées de la Terre pour être vues autrement que comme de minuscules points près de leur étoile. Même sans voir directement le reflet de l'étoile dans leurs océans, les astronomes pourraient toutefois noter le surplus d'éclat qu'il produirait. Ce surplus serait la preuve de l'existence d'étendues d'eau à sa surface.

Le James Webb Space Telescope sur la brèche

Détecter un écart de brillance sur une exoplanète exige un télescope très puissant. Le James Webb Space Telescope (JWST), remplaçant de Hubble, ferait parfaitement l'affaire selon les astrophysiciens Tyler Robinson, Victoria Meadows et David Crisp.

Mais l'instrument de la Nasa, doté d'un miroir principal de 6,5 m, devra être équipé d'un occulteur externe semblable à celui proposé par l'équipe du New Worlds Observer. Ceci afin de masquer la lumière des étoiles, éblouissante pour observer en détail les exoplanètes. Pour le moment la construction de cet accessoire n'est pas programmée.

Des volcans à 30 années-lumière

Dans une deuxième étude, Lisa Kaltenegger, Wade Henning et Dimitar Sasselov (Harvard) s'intéressent à la possibilité de détecter des volcans sur une planète extrasolaire. Leur modèle, développé en s'appuyant sur l'exemple terrestre, montre que le dioxyde de soufre produit lors d'une éruption 10 fois plus massive que celle du Pinatubo (en 1991) pourrait tout à fait être observé par le JWST, jusqu'à 30 années-lumière de distance.

David Fossé, le 9 septembre 2010
Ciel et Espace
James Webb Space Telescope

Encore une bonne nouvelle ça !!!

Ca en fait des avancées scientifiques et des projet en une seule fois !! Rare que la NASA communique tant de choses en si peu de temps

Ne pas oublier que le JWST ne sera pas un télescope "hubble like" qui observe dans le visible avec quelques filtres IR, UV ect

Le JWST est un télescope de la même famille que spitzer et herschell : il va observer dans les infrarouges et sa mission sera principalement cosmologiste (observation des galaxies qu'hubble ne verra jamais pour la simple bonne raisons que leur rayonnement photonique n'existe plus en l'état mais dégradé en micro-ondes et IF tellement elles sont lointaines)

J'ai quelques doutes quand même a la réelle capacité du JWST a "observer" des océans sur une éventuelles exoplanètes ... Vu la nature du spectre sur lequel qu'il va fonctionner ... Il va voir spectroscopiquement de l'eau sur l'infrarouge mais en annonçant : y a de l'H²O ici

Voir directement des océans, en termes d'images "on reconnait des océans" c'est un peu une chimère ça j'en ai bien peur ...

Ceci dit, il sera déja normalement assez puissant pour avoir quelques images d'exoplanètes, mais ça devrait pas vraiment aller bien + loin qu'hubble sur son filtre IR qui a réussi a montrer une image de fomalhaut B (parce que son étoile mère rayonne aussi 80x + que la normal car a peine allumée, a peine née : donc la planète reflète aussi 80x + d'ou pourquoi on a réussi a avoir une image couplé au fait que c'est une planète loin de l'étoile)

Le JWST pourra voir des exoplanètes bien + proche certes : mais ça sera un "point" tout au + : une amélioration de facteur 10/100 des dernières performances d'hubble : ça devrait se limiter donc juste a un point de quelques pixels

Et d'ailleurs normalement herschell aussi le peu, mais bon pour l'instant très peu d'images dévoilées quand a ces cessions d'observations : ceci dit herschell n'a qu'une durée de vie officielle de 3.5 ans au vu de sa cuve d'helium pour refroidir ses instruments et voir a la longueur d'onde d'IR ou il a été prévu , mais je pense pas que des tentatives aient encore eu lieu : herschell ayant priorité totale sur observation des pouponnières a étoiles géantes pour comprendre les mécanismes de formation, et les galaxies du champ proche/moyen (50-100 millions d'AL) pour étudier les formations globales d'étoiles dans ces galaxies et quelques images pour la cosmologie du fond de l'univers