2012: X-51 - Mach 6 c'est raté

L’avion hypersonique de la Nasa X-51A, largué depuis un bombardier B 52 à plus de 15 km d’altitude, s’est disloqué en plein vol mardi 14 août. La défaillance de l’aileron à l’origine de l’accident s’est produite seulement 31 secondes après le début du vol, avant même que son réacteur ne se mette en route. Charlie Brink, le directeur du programme, affirme pourtant que toutes les conditions étaient réunies pour atteindre l’objectif, à savoir un vol de cinq minutes, durant lesquelles l’appareil aurait dû atteindre une vitesse de plus de 7300 km/h (Mach 6) : une vitesse dite hypersonique. En 2010, ce modèle avait déjà réussi à dépasser les 7000 km/h durant trois minutes.

5 FOIS LA VITESSE DU SON La vitesse supersonique est, comme son nom l’indique, supérieure à la vitesse du son, 1224 km/h, le fameux Mach 1. On attribue le terme d’hypersonique aux vitesses cinq fois supérieures à la vitesse du son, Mach 5. Le record dans ce domaine est détenu par le X-43 Scramjet, de la Nasa, qui a atteint en 2004 Mach 9,6, soit une vitesse de plus de 11000km/h, mais seulement durant une dizaine de seconde.

SCRAMJET Pour atteindre une telle vitesse, le X-51, co-développé par la Nasa, le Pentagone et Boeing, possède un « superstratoréacteur » (ou scramjet en anglais pour supersonic combustion ramjet) : plutôt que de transporter des réserves d’oxygènes nécessaires à la combustion de son moteur, il utilise l’oxygène présent dans l’air, qui, une fois mélangé à l’hydrogène, permet sa propulsion.

Ces appareils sont automatiques, il n’y a pas de pilote à l’intérieur, et ressemblent plus à des missiles qu’à de véritables avions. Mais bien que les applications soient dans un premier temps militaires, cette technologie intéresse les constructeurs d’avions de ligne.