Un cratère d'impact d'une taille phénoménale découvert sur Mars

De nouvelles analyses du terrain de Mars avec les satellites d'observations de la NASA révèlent ce qui semble être de loin le plus grand cratère d'impact jamais découvert dans le Système solaire.

Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Global Surveyor ont fourni des informations détaillées sur les élévations et la gravité des hémisphères nord et sud de la planète rouge.
Une nouvelle étude utilisant ces informations pourrait résoudre un des
plus grands mystères restant dans le Système solaire: pourquoi Mars a
deux sortes de terrains totalement différents dans ses hémisphères nord
et sud.

Un cratère d'impact d'une taille phénoménale découvert sur Mars Mars-irregularite-surface

L'hémisphère nord de Mars est régulier et de faible altitude (en bleu),
alors que l'hémisphère sud est irrégulier et de forte altitude (en rouge)

Le mystère de la nature des deux faces de Mars a étonné les scientifiques depuis que les premières images d'ensemble de la surface
ont été retransmises par les vaisseaux spatiaux de la NASA dans les
années 1970. Les principales hypothèses ont été un ancien impact ou
certains processus internes liés à la fusion
des sous-couches. L'idée d'impact, proposée en 1984, est tombée en
disgrâce parce que la forme du bassin ne semble pas correspondre à la
forme ronde prévue pour un cratère. Les nouvelles données sont convaincantes pour certains experts qui doutent du scénario d'impact.

Un cratère d'impact d'une taille phénoménale découvert sur Mars Mars-simulation-impact

Simulation de l'impact qui a pu créer l'ambivalence
de la surface martienne vue actuellement

"Nous n'avons pas prouvé l'hypothèse de l'impact géant, mais je pense
que nous avons détourné le courant", a déclaré Jeffrey Hanna-Andrews, chercheur postdoctoral au Massachusetts Institute of Technology de Cambridge.

Andrews-Hanna et les co-auteurs Maria Zuber du Massachusetts Institute of Technology, et Bruce Banerdt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, rapportent les connaissances dans la revue Nature de cette semaine.

Un bassin géant au Nord qui couvre environ 40 pour cent de la surface
de Mars, parfois appelé bassin Borealis, est le reste d'un impact
colossal au début de la formation du Système solaire, suggère la
nouvelle analyse. Avec 8.500 kilomètres de diamètre,
il est environ quatre fois plus large que le dernier plus grand bassin
d'impact connu, le bassin Hellas au sud de Mars. Un rapport
accompagnateur calcule que l'objet impacteur qui a produit le bassin Borealis devait être d'environ 2.000 kilomètres de diamètre. C'est plus grand que Pluton.

"C'est un résultat impressionnant qui a des implications non seulement
pour l'évolution du début de Mars, mais aussi pour le début de la
formation de la Terre," a déclaré Michael Meyer, le directeur scientifique de Mars au siège de la NASA à Washington.

Ce bassin de l'hémisphère nord sur Mars est une des surfaces les plus
régulières trouvées dans le Système solaire. L'hémisphère sud est
élevé, accidenté, parsemé de cratères, qui sont entre 4 et 8 km plus
élevés en altitude que le plancher du bassin.

D'autres bassins géants d'impact qui ont été découverts sont
elliptiques plutôt que circulaires. Mais il a fallu une analyse
complexe de la surface martienne des deux sondes pour révéler
clairement la forme elliptique du bassin Borealis, laquelle est
cohérente avec un cratère d'impact.

Un facteur qui complique les choses dans la révélation de la forme
elliptique du bassin est qu'après le moment de l'impact, qui doit avoir
eu lieu il y a au moins 3,9 milliards d'années, de gigantesques volcans
se sont formés le long d'une partie du bord du bassin et ont créé une
immense région de hauts terrains accidentés qui occulte les grands
contours du bassin. Il a fallu une combinaison
de données de gravité, qui ont tendance à révéler la structure
sous-jacente, avec des données sur les élévations de surface pour
reconstruire une carte des élévations de Mars telles qu'elles
existaient avant l'éruption des volcans.

"En plus des limites elliptiques du bassin, il y a des signes d'un
second éventuel anneau extérieur - une caractéristique typique des
grands bassins d'impact", a déclaré Banerdt.

Source: Gilbert Javaux - PGJ Astronomie
Illustration:NASA & M. Marinova, O. Aharonson, E. Asphaug